Il y a encore deux siècles, la plupart des pays du monde (quatre dizaines seulement étaient souverains et constitués en État) avaient à leur tête des monarques. rois ou empereurs, ils exerçaient sur leurs sujets un pouvoir absolu - « de droit divin », disait-on - et le gardaient jusqu’à leur mort. Leur succédait, de droit et tout naturellement, l’un des membres de leur famille.